老化研究に携わる科学者たちは、この分野の重要な研究である「犬の老化プロジェクト」が打ち切られる可能性があることに落胆を表明しています。 このプロジェクトは、およそ5万頭の犬の老化の精神的、肉体的側面の両方を調査し、動物の寿命を延ばすかもしれない薬の臨床試験も行ってきました。 しかし、『サイエンス』誌が報じたように、このプロジェクトの主催者たちは、国立老化研究所（NIA）からの資金援助を今年失う可能性を心配しています。 NIAはこのプロジェクトの年間予算の少なくとも90％（現在約700万ドル）を提供してきました。
「バーミンガム大学の老年学者、ジョアン・ペドロ・デ・マガリャンエス氏は、「犬のこのプロジェクトが継続されないのは大きな損失です。 とバーミンガム大学の老年学者ジョアン・ペドロ・デ・マガランイス氏。 アラバマ大学バーミンガム校の生物老年学者スティーブ・オースタッドも、この研究はヒト以外の老化に関する最も啓発的な研究であったかもしれない、と言っています。 マガルハイスもオースタッドも研究には参加していません。 しかし、オースタッドの2歳のダックスフンドはプロジェクトに参加しています。
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犬の老化研究を維持するために戦う主催者たち
ニューヨーク・タイムズ紙によると、このプロジェクトの主催者たちは、昨年末の助成金更新申請で平凡な成績だったことを受け、助成金の継続を懸念しているとのこと。 彼らは現在、さまざまなところから資金を集めようとしています。 さらに、国立衛生研究所の所長に資金援助を復活させるよう要請する署名活動も開始。 プロジェクトの共同責任者で、ワシントン大学（UW）の進化遺伝学者であるダニエル・プロミスローは、”（プロジェクトを）現在の形で継続させるために可能な限りのことをしています “と述べています。
マット・ケーバーラインによれば、長寿研究に重点を置く研究室では主にげっ歯類やその他の小さな生き物を使いますが、犬は老化生物学の研究において最も影響力のあるモデルとしての役割を果たしています。 というのも、数十年にわたる獣医学的研究によって、げっ歯類に比べて犬の経年的な健康変化に関する知識が科学者たちに蓄積されてきたからです。 さらに、実験用ネズミとは異なり、犬は人間と同じ環境で生活しており、心臓病や認知症など、同じような加齢に伴う病気にかかることが多いのです。 「ミネソタ大学の生化学者・遺伝学者であるローラ・ニーダーンホーファーは、「犬の老化が人間の老化について教えてくれることは驚くべきことです。
とはいえ、さまざまな研究者や企業がこの研究分野に参入しています。 ヴァイカ・プロジェクトでは、引退したそり犬103頭の健康状態を、終了までの5年間にわたって追跡調査しました。 ゴールデン・レトリーバー・ライフタイム・スタディでは、現在3,000頭以上のゴールデン・レトリーバーを追跡調査しています。 犬の老化を遅らせる治療法を開発中の企業は数多くあります。 サンフランシスコに本社を置くロイアル社は、独自に開発した薬について食品医薬品局から予備的な承認を得ていますが、この治療法の具体的な内容は公表されていません。
ドッグ・エイジング・プロジェクトの始まり
(写真出典：FatCamera｜Getty Images）
2014年に開始されたドッグ・エイジング・プロジェクトが積極的に研究を開始したのは、NIAから2900万ドル近い5年間の助成金を得た後の2018年になってから。 ドッグペアレントは、ペットの身体的衰えの進行をモニターするために、ペットに関する健康調査を毎年行うことで参加します。 さらに、特定の犬はDNAやその他のサンプルの提供、認知や運動能力のテストを含む包括的な評価を受けます。 現在、科学者たちは1,000頭の犬のゲノムをマッピングし、14,000の組織サンプルを収集しました。
これまでに発表された研究では、犬の認知機能の低下、腫瘍の素因、摂食パターンが健康に与える影響などについての知見が得られています。 さらに、現在進行中の臨床試験では、げっ歯類の寿命を延ばすことで知られるラパマイシンという薬が犬にも同じことができるかどうかを調べることを目的としています。 「このプロジェクトはまだ始まったばかりです。
資金難の克服と将来計画への努力
COVID-19のパンデミックによる困難にもかかわらず、プロジェクトの主催者は、NIAからの助成金の更新を確保するために大きな進歩を遂げたと考えていました。 しかし、プロミスロー氏によれば、審査員の採点は予想以上に芳しくなく、助成金のカットオフを下回ることがほぼ確実となったとのこと。 NIAはまだ今期の助成先を明らかにしていませんが、プロミスロー氏は、”NIAが今期の助成金を出してくれる可能性は非常に低い “と言います。 NIAの広報担当者によれば、NIAは助成金についてのコメントは避けているとのこと。
コーネル大学の犬の遺伝学者であるヘザー・ヒューソンは、この研究とは何の関係もないが、このようなプロジェクトには長期的な裏付けが必要であると強調。 「データを蓄積し始めるには5年はかかります。 昨年閉鎖されたヴァイカ・プロジェクトに参加した彼女は、このような取り組みにまつわる課題を痛感しています。 このプロジェクトは、ロシアとウクライナの紛争の影響を大きく受けました。
ドッグ・エイジング・プロジェクトのリーダーたちは現在、プロジェクトの閉鎖を防ぐために、来年度もプロジェクトを維持するための代替資金源を探しています。 彼らは2025年に再びNIAの助成金を申請するつもりです。 さらに、プロミスローは他の主催者とともに慈善財団を設立。 継続的な財政支援を確保するための基金として、4千万ドルから5千万ドルの寄付を集めることを目標としています」。
フーソンは、ヴァイカ・プロジェクトも犬の老化研究に資金を提供するよう寄付者を説得しようとしたが、うまくいかなかったと警告。 とはいえ、彼女や他の人々は、思いがけず負け犬になってしまったドッグ・エイジング・プロジェクトを救えるのではないかと期待しています。
